¿Qué le ocurre al cerebro con la demencia?

La demencia no es una sola enfermedad, sino un término que describe un conjunto de afecciones que causan un daño progresivo al cerebro. Con el tiempo, este daño provoca problemas de memoria, pensamiento, comunicación y comportamiento; funciones todas ellas controladas por diferentes partes del cerebro.

En este artículo, exploraremos qué le sucede al cerebro con la demencia, incluyendo:

• ¿Cuántas secciones del cerebro se ven afectadas?
• ¿Qué funciones específicas desempeñan esas áreas?
• ¿Qué parte del cerebro afecta primero el Alzheimer?
• Cómo se relacionan los síntomas de la demencia con la función cerebral
• Cómo los diferentes tipos de demencia afectan a las diferentes regiones

Comprender estos cambios puede ayudar a las familias a brindar un mejor apoyo a sus seres queridos a medida que la enfermedad progresa.

Cómo afecta la demencia al cerebro

La demencia provoca cambios físicos en el cerebro, interfiriendo gradualmente con su funcionamiento. En la mayoría de los casos, comienza con daños en las células cerebrales (también conocidas como neuronas), lo que interrumpe la transmisión de mensajes entre las diferentes partes del cerebro. A medida que se pierden más neuronas, la capacidad del cerebro para procesar información y realizar tareas cotidianas se ve cada vez más afectada.

Una de las causas más conocidas de este daño en la enfermedad de Alzheimer es la acumulación de proteínas anormales, como las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares de proteína tau. Estas interfieren con la función celular y provocan la muerte de las células cerebrales. Con el tiempo, esto produce una reducción del tejido cerebral, especialmente en las áreas relacionadas con la memoria, el lenguaje y el juicio.

El cerebro está compuesto por muchas regiones especializadas. Cuando la demencia causa un daño generalizado, afecta no solo a una parte del cerebro, sino también a las funciones controladas por cada una de esas áreas, lo que conlleva un deterioro cognitivo y cambios de comportamiento.

Cómo afecta la demencia al lóbulo frontal

El lóbulo frontal se encuentra en la parte frontal del cerebro y desempeña un papel clave en:

• Toma de decisiones
• Juicio
• Control emocional
• comportamiento social

Cuando la demencia afecta esta área, las personas pueden tener dificultades para planificar, concentrarse o regular sus emociones. Tareas cotidianas como pagar facturas, seguir instrucciones o tomar decisiones seguras pueden volverse difíciles.

En la enfermedad de Alzheimer, el daño al lóbulo frontal suele aparecer en etapas más avanzadas de la enfermedad. Sin embargo, en la demencia frontotemporal, una forma menos común pero más focalizada, esta área es una de las primeras en deteriorarse. Esto puede provocar cambios de personalidad notables y comportamientos impulsivos o inapropiados desde el principio.

Lóbulos temporales y pérdida de memoria en la demencia

Los lóbulos temporales se sitúan justo encima de las orejas, a ambos lados del cerebro. Desempeñan un papel vital en:

• Comprensión del lenguaje
• Reconocer caras familiares
• Formando nuevos recuerdos

Una de las primeras áreas afectadas por la enfermedad de Alzheimer es el hipocampo , una estructura ubicada en lo profundo del lóbulo temporal que es responsable de convertir los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo.

A medida que la demencia progresa en esta región, las personas pueden:

• Olvida las conversaciones recientes
• Objetos extraviados
• Desorientarse en lugares familiares.
• Les resulta difícil reconocer a sus seres queridos (en etapas posteriores)
• El daño a los lóbulos temporales suele explicar la pérdida de memoria que se asocia tan comúnmente con la demencia.
  
  

Lóbulo parietal y conciencia espacial

Los lóbulos parietales se sitúan cerca de la parte superior y posterior del cerebro y nos ayudan a procesar la información espacial. Nos permiten:

• Distancias del juez
• Muévase con seguridad,
• Comprender dónde nos encontramos en relación con los objetos que nos rodean.

Cuando la demencia afecta esta parte del cerebro, las personas pueden desorientarse o tener problemas para reconocer objetos cotidianos.

Tareas como vestirse, usar los utensilios o encontrar las habitaciones de la casa pueden resultar confusas. En algunos casos, el daño al lóbulo parietal también puede afectar la lectura, las matemáticas o la gestión de tareas como pagar las facturas.

Problemas del lóbulo occipital y del procesamiento visual

El lóbulo occipital se encuentra en la parte posterior del cerebro y es responsable del procesamiento de la información visual. Las lesiones en esta área pueden causar dificultades con:

• Reconocer rostros
• Interpretación de formas
• Distinguir entre objetos

Las personas pueden malinterpretar lo que ven o asustarse por cosas que a otros les resultarían familiares.

La demencia del lóbulo occipital es poco frecuente, pero la percepción visual errónea puede presentarse en muchos tipos de demencia, especialmente en las etapas avanzadas. Esto puede contribuir a la confusión, las caídas o la dificultad para orientarse en diferentes entornos.

Cerebelo y función motora

El cerebelo, situado en la base del cerebro cerca del tronco encefálico, ayuda a coordinar el movimiento, la postura y el equilibrio. Si bien no suele ser la primera zona afectada por la demencia, algunos tipos, como la demencia con cuerpos de Lewy y el Alzheimer avanzado, pueden llegar a afectar a esta región.

Cuando el cerebelo está afectado, las personas pueden experimentar:

• Temblores
• Caminata inestable
• Coordinación reducida

Estos síntomas motores pueden aumentar el riesgo de caídas y limitar la independencia física.

Tronco encefálico y funciones autónomas

El tronco encefálico se sitúa en la base del cerebro y lo conecta con la médula espinal. Controla las funciones automáticas que nos mantienen con vida, como la respiración, la frecuencia cardíaca y los ciclos del sueño.

Aunque el tronco encefálico generalmente no se ve afectado en las primeras etapas de la demencia, la demencia grave o en etapas avanzadas puede alterar estos procesos esenciales. Esto puede ocasionar cambios en el sueño, dificultades para tragar o alteraciones en los patrones respiratorios.

Lea nuestro artículo sobre cómo hacer que el hogar sea seguro cuando se padece demencia .

Funciones del cerebro afectadas por la demencia

La demencia afecta a múltiples áreas del cerebro responsables de funciones mentales y físicas esenciales. Las funciones afectadas, y la gravedad de la afectación, dependen del tipo de demencia y de las regiones cerebrales implicadas.

Estas son algunas de las funciones más comunes que pueden verse afectadas:

• Memoria – Dificultad para recordar eventos recientes (memoria a corto plazo), formar nuevos recuerdos o reconocer rostros familiares
• Idioma – Dificultad para encontrar las palabras adecuadas, seguir conversaciones o comprender el lenguaje escrito y hablado.
• Toma de decisiones y juicio – Dificultad para tomar decisiones, evaluar riesgos o gestionar tareas como pagar las facturas
  
• Conciencia espacial : dificultad para calcular distancias, orientarse en espacios conocidos o vestirse solo.
• Regulación emocional : cambios en el estado de ánimo, aumento de la irritabilidad, ansiedad o falta de empatía.
  
• Función motora : disminución de la coordinación, temblores o problemas de movimiento, especialmente en etapas posteriores.
  
  

A medida que avanza la demencia, estas funciones pueden deteriorarse aún más, lo que dificulta las actividades cotidianas. El diagnóstico y el apoyo precoces pueden ayudar a ralentizar esta progresión y mejorar la calidad de vida. Aquí encontrará más información sobre cómo vivir de forma independiente con demencia .

Cómo progresa la demencia en el cerebro con el tiempo

La demencia es una enfermedad progresiva, lo que significa que los cambios en el cerebro se desarrollan gradualmente con el tiempo. En las primeras etapas, el daño suele limitarse a áreas como el hipocampo, lo que provoca problemas de memoria, confusión o dificultad para realizar tareas cotidianas. Estos primeros síntomas suelen ser sutiles y pueden confundirse con el envejecimiento normal.

A medida que la enfermedad avanza a etapas intermedias, el deterioro cognitivo se acelera. El daño se extiende a otras regiones del cerebro, afectando el habla, la toma de decisiones y la percepción espacial. También pueden aparecer cambios de personalidad y fluctuaciones del estado de ánimo.

En las etapas posteriores, el cerebro sufre daños generalizados. La acumulación de proteínas y la pérdida de células nerviosas afectan a casi todas las partes del cerebro. Las personas pueden perder la capacidad de comunicarse, moverse de forma independiente o reconocer a sus seres queridos.

Aunque actualmente la demencia no tiene cura, un diagnóstico precoz y un apoyo adecuado pueden ayudar a ralentizar su progresión y a preservar las funciones durante más tiempo.

Si bien todos los tipos de demencia implican daños en el cerebro, las áreas afectadas —y los síntomas resultantes— pueden variar según la causa subyacente.

Obtén más información sobre las diferentes etapas de la demencia y cómo comunicarte mejor con un ser querido que la padece .

Si a usted o a un ser querido le han diagnosticado demencia, puede resultarle útil realizar nuestro breve cuestionario "Encuentre su etapa" para comprender en qué etapa se encuentra actualmente.

Cómo afectan al cerebro los diferentes tipos de demencia

enfermedad de Alzheimer

La demencia más común, la enfermedad de Alzheimer, suele comenzar en el hipocampo y los lóbulos temporales, lo que provoca pérdida de memoria a corto plazo y confusión. Las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares de proteína tau se acumulan en el cerebro, dañando las células nerviosas y causando una atrofia generalizada con el tiempo.

Demencia vascular

Esta forma de demencia se produce por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro, a menudo debido a enfermedades de los pequeños vasos sanguíneos, accidentes cerebrovasculares o hipertensión arterial. El daño puede ser irregular, afectando diferentes áreas según dónde se encuentren obstruidos los vasos sanguíneos. Las personas con La demencia vascular puede presentar problemas de planificación, concentración y movimiento.

Demencia frontotemporal (DFT)

La DFT afecta principalmente a los lóbulos frontal y temporal, lo que provoca cambios tempranos en la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. La memoria suele permanecer intacta al principio.

Demencia con cuerpos de Lewy

Esta afección implica depósitos anormales de proteínas (cuerpos de Lewy) en el cerebro. A menudo causa dificultades de movimiento, alucinaciones visuales y fluctuaciones en el estado de alerta. En etapas posteriores, La demencia por cuerpos de Lewy tiene más probabilidades de causar problemas de movimiento y postura, de forma similar a la demencia por enfermedad de Parkinson .

Preguntas frecuentes: Lo que la gente suele preguntar sobre la demencia y el cerebro

¿Qué parte del cerebro afecta primero la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer suele comenzar en el hipocampo, una estructura del lóbulo temporal responsable de la formación de nuevos recuerdos. Por eso, la pérdida de memoria a corto plazo suele ser el primer síntoma.

¿Cuántas secciones del cerebro se ven afectadas por la demencia?

La demencia puede afectar a diversas regiones del cerebro, incluyendo los lóbulos frontal, temporal, parietal y occipital, así como a estructuras más profundas como el hipocampo y el sistema límbico. A medida que la enfermedad progresa, suele producirse un daño generalizado.

¿Por qué las personas con demencia olvidan rostros familiares?

Las lesiones en los lóbulos temporal y parietal pueden afectar la memoria y el reconocimiento facial. Con el tiempo, incluso reconocer rostros familiares puede resultar difícil.

¿Puede la demencia causar problemas de movimiento o equilibrio?

Sí. En etapas avanzadas o en ciertos tipos como la demencia por cuerpos de Lewy, el cerebelo y el tronco encefálico pueden verse afectados, lo que provoca problemas de equilibrio, rigidez o temblores.

Afrontar los cambios cerebrales que subyacen a la demencia

Comprender qué ocurre en el cerebro de una persona con demencia puede ayudar a las familias a afrontar la enfermedad con mayor seguridad y compasión. A medida que se deterioran las distintas funciones cerebrales —desde la memoria y el habla hasta la toma de decisiones y el movimiento—, resulta más fácil reconocer los síntomas por lo que son: signos de cambios neurológicos.

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