¿Qué partes del cerebro se ven afectadas por la demencia?

La demencia es una enfermedad cerebral degenerativa que afecta la memoria, la cognición, el estado de ánimo y otras funciones cerebrales. Si usted o algún familiar ha sido diagnosticado con demencia, puede ser útil comprender los mecanismos biológicos que la originan.

Existen varios tipos de demencia, todos causados ​​por daño a las neuronas cerebrales. Sin embargo, cada tipo de demencia afecta áreas del cerebro de forma distinta. Además, el daño a las neuronas varía según la forma de demencia.

Este artículo explora los principales tipos de demencia y sus efectos en el cerebro. Responderemos a las siguientes preguntas:

• ¿Qué partes del cerebro se ven afectadas por la demencia?
• ¿Cómo afecta el daño a diferentes áreas del cerebro al comportamiento y la cognición?
• ¿Cuáles son las causas biológicas subyacentes de los diferentes tipos de demencia?

¿Cómo afecta la demencia al cerebro?

Es normal que las neuronas mueran a medida que una persona envejece, incluso en un cerebro sano. Por eso, los adultos mayores a veces presentan dificultades menores de memoria a corto plazo y una cognición ligeramente más lenta; estos síntomas no necesariamente indican demencia.

En un cerebro afectado por demencia, la muerte celular ocurre con mayor rapidez y empeora con el tiempo. Las neuronas dañadas tienen dificultad para transmitirse mensajes entre sí. Esto afecta la claridad de pensamiento, la lógica, el comportamiento, la comunicación y el estado de ánimo. Los síntomas no suelen desarrollarse simultáneamente y pueden parecer bastante leves al principio.

La progresión de los síntomas asociados con la demencia y el orden en que aparecen varían ligeramente de una persona a otra. El tipo de demencia también influye en la evolución de los síntomas, ya que diferentes demencias tienen mayor probabilidad de afectar ciertas áreas cerebrales.

Los diferentes lóbulos del cerebro tienen otras funciones. Por ejemplo:

• Los lóbulos frontales se ocupan del movimiento, la resolución de problemas y el juicio.
• Los lóbulos temporales se ocupan de la memoria y la audición.
• Los lóbulos parietales se ocupan de la sensación, la posición del cuerpo y la escritura.
• Los lóbulos occipitales se ocupan de la visión y el procesamiento de la información visual.

Los síntomas específicos que experimenta una persona con demencia dependerán de las áreas del cerebro que hayan sufrido el mayor daño celular.

¿Cómo se ve la demencia en una exploración cerebral?

Existen signos físicos de demencia que se pueden detectar mediante una tomografía cerebral. La muerte celular asociada a la enfermedad eventualmente provocará una contracción en las áreas cerebrales afectadas, que puede ser visible en una tomografía computarizada. La demencia en etapa temprana puede no ser detectable mediante una tomografía cerebral, ya que es posible que aún no se haya producido una contracción significativa.

Los coágulos sanguíneos y las infecciones cerebrales también se asocian con la demencia. Un médico puede buscar estos marcadores mediante una tomografía cerebral para determinar si existe demencia.

¿Qué parte del cerebro afecta el Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer se debe a una acumulación anormal de proteínas específicas alrededor de las células cerebrales. Estas proteínas (amiloide y tau) están presentes en cerebros sanos, pero no en cantidades perjudiciales. A medida que los depósitos de proteínas se forman alrededor de las células, se agrupan formando "placas" y "ovillos", lo que restringe el flujo sanguíneo y afecta el funcionamiento normal de las neuronas. Con el tiempo, las células nerviosas afectadas mueren y la función cerebral se ve afectada. En la mayoría de las personas con Alzheimer, los lóbulos temporales son las primeras áreas del cerebro afectadas. Por ello, el primer signo de demencia por Alzheimer suele ser la pérdida de memoria.

Cerebro con Alzheimer vs cerebro normal

Además de la contracción del lóbulo temporal, las personas con Alzheimer suelen presentar niveles mucho más bajos de un neurotransmisor llamado acetilcolina. Otros neurotransmisores también pueden verse afectados. Esto significa que, en comparación con un cerebro sano, un cerebro con Alzheimer puede tener dificultades para enviar y recibir mensajes entre lóbulos.

Enfermedad de Alzheimer atípica

Existen dos tipos atípicos (menos comunes) de enfermedad de Alzheimer: la variante frontal de la enfermedad de Alzheimer (fvAD) y la atrofia cortical posterior (PCA). La variante frontal de la enfermedad de Alzheimer afecta aproximadamente a 1 de cada 50 personas con Alzheimer. Esta afección afecta primero a los lóbulos frontales del cerebro, lo que no ocurriría en un cerebro con Alzheimer típico hasta mucho más tarde.

El daño al lóbulo frontal puede causar:

• Problemas de función ejecutiva (dificultades con el autocontrol, el pensamiento flexible y la comprensión de procesos).
• Cambios de comportamiento y cambios de humor.

La atrofia cortical posterior afecta a aproximadamente el 5% de las personas con Alzheimer. Las personas con ACP experimentan una degeneración celular temprana en los lóbulos occipitales y otras estructuras cerebrales profundas. Dado que el lóbulo occipital es responsable del procesamiento de la información visual, las personas con ACP suelen desarrollar problemas para comprender imágenes o interpretar lo que ven. Esta forma de Alzheimer también puede causar problemas con la percepción y el razonamiento espacial (es decir, la capacidad de calcular visual y físicamente la distancia entre objetos).

Demencia vascular

La demencia vascular se debe a la reducción del flujo sanguíneo cerebral. Cuando se restringe el flujo sanguíneo, las células cerebrales pueden quedar privadas de oxígeno y sufrir daños. La reducción del flujo sanguíneo cerebral puede deberse a:

• Estrechamiento de los vasos sanguíneos en el cerebro
• Obstrucción de los vasos sanguíneos en el cerebro
• Un derrame cerebral, o una serie de mini-derrames

La demencia vascular suele estar asociada a problemas de salud subyacentes, como hipertensión arterial, diabetes, obesidad o colesterol alto. Las áreas del cerebro afectadas por la demencia vascular varían. Por lo tanto, los síntomas iniciales que una persona con demencia vascular puede experimentar también difieren. Los vasos sanguíneos que irrigan el lóbulo frontal suelen ser susceptibles a restricciones y bloqueos, por lo que las funciones del lóbulo frontal suelen ser las primeras en verse afectadas. Al igual que con la demencia vascular vascular, los primeros síntomas pueden incluir lentitud en el pensamiento y deterioro de la función ejecutiva.

Demencia frontotemporal

En un cerebro afectado por demencia frontotemporal (DFT), la muerte celular se produce principalmente en los lóbulos frontal y/o temporal. Los síntomas iniciales de la demencia varían según el patrón de daño. Existen dos variantes de la DFT: * Demencia semántica: Afecta la memoria verbal y semántica. Esto puede provocar dificultad para recordar palabras específicas, pero el habla no se ve afectada en las primeras etapas. El daño celular en el lóbulo temporal derecho también puede causar problemas para reconocer objetos y rostros. * Variante conductual de la DFT: Afecta áreas específicas del lóbulo frontal del cerebro, lo que provoca pérdida de motivación y reducción de las inhibiciones. La persona que experimenta este tipo de demencia puede parecer retraída. Otro síntoma común es hacer comentarios inapropiados o fuera de lo común.

Demencia por cuerpos de Lewy

En un cerebro afectado por demencia con cuerpos de Lewy (DCL), se forman pequeños depósitos de proteínas, conocidos como cuerpos de Lewy, alrededor de las neuronas. Las personas con este tipo de demencia tienden a presentar una menor contracción cerebral. En cambio, una tomografía cerebral revelará depósitos en la corteza cerebral y el sistema límbico. Los síntomas iniciales de la demencia con cuerpos de Lewy son bastante típicos e incluyen problemas de memoria y dificultad para pensar con claridad. En etapas posteriores, la demencia con cuerpos de Lewy es más propensa a causar problemas de movimiento y postura, similares a la demencia de la enfermedad de Parkinson .

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