¿Qué es la demencia vascular?

Cuando el flujo sanguíneo a ciertas partes del cerebro se bloquea o se ralentiza, se desencadena una afección médica conocida como demencia vascular. Esta afección deteriora la capacidad de pensar debido a la disminución de oxígeno y nutrientes. A medida que las células cerebrales en las regiones afectadas siguen muriendo por la falta de oxígeno, también lo hace la capacidad de pensar . Las dificultades cognitivas que se manifiestan en la demencia vascular pueden aparecer repentinamente tras un accidente cerebrovascular o desarrollarse gradualmente y empeorar con el tiempo.

Todas las partes del cuerpo requieren un flujo sanguíneo suficiente para mantener vivas las diferentes células. Sin embargo, las células cerebrales son las más vulnerables a la falta de riego sanguíneo. Cuando se obstruye el suministro de sangre a estas células, se produce una escasez de nutrientes y oxígeno, lo que provoca su muerte. El resultado es un deterioro de las capacidades cognitivas .

La velocidad a la que se manifiestan los problemas cognitivos depende de la situación concreta. Por ejemplo, en el caso de un ictus, el cambio en la capacidad cognitiva es inmediato. En otros casos, el deterioro puede producirse gradualmente debido a ictus menores y empeorar con el tiempo. Los médicos han aprendido continuamente sobre las diferentes situaciones que afectan a la capacidad cognitiva, y algunos sostienen que el término demencia vascular es insuficiente para explicarla. Prefieren el término deterioro cognitivo vascular, que, a su juicio, reconoce que los cambios en el pensamiento pueden variar de leves a graves.

Causas y factores de riesgo de la demencia vascular

Como se explicó anteriormente, la demencia vascular se produce debido a factores que limitan u obstruyen el flujo sanguíneo al cerebro. Existen dos afecciones principales que pueden provocar esta situación:

• - Ictus que afecta a una arteria cerebral: Cuando un ictus afecta a alguna arteria cerebral, puede provocar diversas afecciones médicas, incluida la demencia vascular. Algunos ictus pueden no causar síntomas evidentes de inmediato. Sin embargo, crean las condiciones para el desarrollo de la demencia vascular.

• - Estrechamiento de los vasos sanguíneos cerebrales: Las afecciones que provocan la constricción o el daño a largo plazo de los vasos sanguíneos cerebrales también pueden desencadenar demencia vascular. Entre estas afecciones se incluyen la aterosclerosis (envejecimiento anormal de los vasos sanguíneos), la hipertensión arterial, la hemorragia cerebral, la diabetes y el desgaste propio del envejecimiento.

En general, la demencia vascular comparte los mismos factores de riesgo que el ictus y las enfermedades cardíacas. Estos factores de riesgo incluyen:

• - Envejecimiento
• - Colesterol alto
• - Diabetes
• - Hipertensión
• - Obesidad
• - Fumar
• - Fibrilación auricular
• - Envejecimiento anormal de los vasos sanguíneos
• - Historia de miniinfartos cerebrales, infartos cerebrales y ataques cardíacos

Síntomas de la demencia vascular

Los síntomas que se manifiestan en la demencia vascular varían de una persona a otra, dependiendo del grado de daño en los vasos sanguíneos cerebrales. Los síntomas más comunes incluyen:

• - Confusión
• - Desorientación
• - Pérdida de visión
• - Problemas de memoria
• - Marcha inestable
• - Depresión o apatía
• - Incesante y agitación
• - Menor capacidad para mantener pensamientos organizados
• - Mal equilibrio
• - Menor capacidad para analizar situaciones

Si bien los síntomas de la demencia vascular pueden aparecer inmediatamente después de un accidente cerebrovascular, también pueden manifestarse gradualmente, como ocurre con el Alzheimer . A su vez, el Alzheimer y la enfermedad vascular pueden presentarse simultáneamente. La única manera de determinar si un amigo o ser querido padece demencia vascular es consultar con un profesional de la salud. Mediante diversas evaluaciones, este podrá descartar otras afecciones y determinar si es necesario tratar la demencia vascular.