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La demencia es una enfermedad progresiva que afecta la memoria, el pensamiento y la capacidad para desenvolverse en la vida diaria. Si bien la enfermedad de Alzheimer es el tipo más común, existen diversas formas de demencia, y la experiencia de cada persona es única.
Comprender cómo progresa la demencia puede ayudarle a sentirse mejor preparado para lo que le espera. Un diagnóstico precoz le brinda la oportunidad de planificar, acceder a servicios de apoyo útiles y centrarse en lo más importante: disfrutar del momento presente con su ser querido.
Aunque el proceso es diferente para cada persona, los profesionales sanitarios suelen describir la demencia por etapas. Estas etapas pueden ayudarle a reconocer los síntomas, comprender qué esperar y encontrar el apoyo adecuado durante todo el proceso.
En esta guía, recorreremos suavemente las etapas de la demencia, exploraremos los signos comunes en cada fase y compartiremos consejos para ayudarle a apoyar con cuidado y confianza a una persona que vive con demencia.
Comprensión de los modelos de estadificación de la demencia
La demencia no sigue un cronograma estricto y los síntomas pueden afectar a cada persona de manera diferente. Sin embargo, para ayudar a las familias y a los cuidadores a comprender qué puede suceder a continuación, los profesionales suelen utilizar modelos de estadificación para describir cómo progresa la demencia con el tiempo.
Para brindar un mejor apoyo a las personas afectadas, hemos identificado cuatro etapas clave en la progresión de la demencia:
- Etapa inicial : Pueden empezar a surgir cambios sutiles en la memoria y el pensamiento, que a menudo pasan desapercibidos. Las personas pueden experimentar pequeños lapsos de memoria, pero generalmente pueden mantener su independencia.
- Etapa inicial a intermedia : Los síntomas se hacen más evidentes, con una creciente dificultad para realizar las tareas diarias . Puede ser necesario recibir apoyo y recordatorios para mantener las rutinas y la independencia.
- Etapa intermedia a avanzada : el deterioro cognitivo se acentúa, lo que conlleva importantes dificultades en la comunicación y el funcionamiento diario . Generalmente se requiere mayor asistencia y supervisión.
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Etapa avanzada : Las personas pueden perder la capacidad de desenvolverse de forma independiente y requieren cuidados a tiempo completo. La comunicación se ve gravemente limitada y las capacidades físicas pueden deteriorarse.
La experiencia de cada persona con la demencia es única, y los síntomas pueden coincidir entre las distintas etapas. Comprender estas etapas puede ayudar a los cuidadores y seres queridos a brindar el apoyo adecuado y planificar el futuro.
Otro modelo que quizás conozcas es la Escala de Deterioro Global (GDS), que describe siete etapas clínicas del deterioro cognitivo. Esta ofrece un desglose más detallado, especialmente útil en entornos médicos, pero el modelo de tres etapas suele ser más fácil de seguir para las familias en casa.
Cualquiera que sea el modelo utilizado, todos comparten un objetivo: ofrecer orientación, anticipar las necesidades de atención y ayudarle a brindar apoyo a su ser querido con claridad y confianza.
Si a usted o a un ser querido le han diagnosticado demencia, puede resultarle útil realizar nuestro breve cuestionario "Encuentre su etapa" para comprender en qué etapa se encuentra actualmente.
Primeros signos de demencia
En la fase inicial de la demencia, los síntomas pueden ser sutiles y a veces se confunden con signos normales de envejecimiento. Usted o un ser querido podrían empezar a experimentar cambios en la memoria, el estado de ánimo o la función cognitiva, pero aún así desenvolverse bastante bien en la vida diaria. Esta fase suele coincidir con una afección conocida como deterioro cognitivo leve (DCL), una disminución notable de las capacidades cognitivas que todavía no interfiere significativamente con la vida cotidiana.
Entre los síntomas iniciales más comunes se incluyen:
- Olvidar repetidamente eventos o conversaciones recientes
- extraviar objetos como llaves o gafas con mayor frecuencia
- Dificultades para resolver problemas o realizar tareas complejas, como seguir una receta.
- Tardar más en encontrar palabras familiares al hablar
- Sentirse abrumado por las decisiones o los cambios en la rutina
También podrías notar cambios de humor, como mayor ansiedad, irritabilidad o pérdida de interés en tus aficiones. Algunas personas se vuelven más retraídas socialmente, con la sensación de que algo no va bien.
En la fase inicial del Alzheimer, las dificultades cognitivas pueden afectar la orientación, la gestión del tiempo o el reconocimiento de rostros en lugares concurridos. Tareas que antes se realizaban con facilidad, como administrar las finanzas o recordar citas, pueden requerir recordatorios o ayuda.
Si bien estas señales pueden generar preocupación, también ofrecen una valiosa oportunidad. Un diagnóstico precoz abre las puertas a servicios de apoyo, planificación legal y de cuidados, y cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo. Esta etapa también es un momento para centrarse en la alegría, las relaciones significativas y vivir plenamente el presente.
Para conocer las actividades adecuadas a esta etapa de la demencia, consulte nuestra guía aquí .
Etapas iniciales e intermedias de la demencia
Cuando la demencia entra en la fase intermedia, los síntomas se hacen más evidentes y comienzan a afectar la vida diaria de forma más constante. Es entonces cuando los cambios cognitivos suelen pasar de leves olvidos a dificultades más significativas con las actividades cotidianas y la comunicación.
Las personas en esta etapa pueden:
- Me cuesta seguir las conversaciones o las tramas en la televisión.
- Olvida detalles importantes como cumpleaños o historial personal
- Me confundo con mayor facilidad al tomar decisiones o administrar el tiempo.
- Experimentar dificultades para pagar las facturas, preparar comidas o desenvolverse en entornos nuevos
Es también en esta etapa cuando las tareas cotidianas, como elegir la ropa adecuada, recordar citas programadas o preparar la comida, pueden necesitar ayuda o recordatorios. Si bien muchas personas aún pueden vivir y desenvolverse de forma independiente , es posible que dependan más de los demás para obtener estructura y apoyo.
Los cambios en la capacidad cognitiva también pueden afectar las relaciones. Una persona puede volverse más callada, frustrarse con mayor facilidad o sentir ansiedad en situaciones desconocidas. Estos cambios pueden ser difíciles para los familiares, especialmente cuando un ser querido comienza a alejarse de sus pasatiempos o evita situaciones sociales que antes disfrutaba.
En esta etapa, puede ser útil introducir rutinas suaves y herramientas de apoyo que reduzcan el estrés y fomenten la confianza, como un reloj recordatorio para personas con demencia para la gestión de tareas.
Tener objetos familiares a mano, simplificar las decisiones cotidianas y fomentar actividades relajantes puede marcar una gran diferencia. Si aún no lo ha hecho, este también puede ser el momento adecuado para empezar a informarse sobre la atención domiciliaria , productos y actividades adaptados a la demencia en sus fases iniciales e intermedias, y grupos de apoyo locales.
Etapas intermedias y avanzadas de la demencia
En las etapas intermedias y avanzadas de la demencia, los síntomas se agravan y comienzan a afectar tanto las capacidades mentales como las físicas. A menudo se necesita apoyo no solo ocasionalmente, sino de forma constante, ya que los cambios en la memoria, el comportamiento y la comunicación se vuelven más pronunciados.
En esta etapa, los problemas de memoria pueden incluir olvidar los nombres de familiares cercanos o confundirlos con los de personas del pasado. Las personas pueden tener dificultad para hablar con frases completas o perder el hilo de la conversación. Es común que repitan preguntas, se desorienten en lugares conocidos y olviden rutinas cotidianas como bañarse o vestirse.
También puedes ver:
- Cambios de humor o arrebatos emocionales
- Mayor dificultad para controlar los impulsos o el comportamiento
- Alteraciones del sueño o deambulación nocturna
- Cambios en las habilidades motoras, como dificultad para caminar o mantener el equilibrio.
Estos cambios pueden ser angustiantes, pero no son intencionales. Se deben a la pérdida gradual de la capacidad del cerebro para procesar información, gestionar las emociones y responder adecuadamente. A medida que disminuye la capacidad cognitiva, también lo hace la capacidad de razonar o comprender el entorno.
Para los cuidadores, este periodo suele ser difícil, sobre todo porque la persona afectada puede tener problemas para reconocer rostros familiares o sentirse asustada y desorientada. Crear un ambiente tranquilo y estructurado, y usar un lenguaje tranquilizador, puede ayudar a reducir la agitación . Los objetos cotidianos , las actividades relajantes para la fase intermedia y avanzada de la enfermedad, como la música y los aromas u objetos familiares, pueden ser herramientas muy útiles para brindar consuelo.
Aunque la independencia se ve reducida, muchas personas en esta etapa aún pueden disfrutar de experiencias compartidas, como escuchar su canción favorita , hojear álbumes de fotos o sentir el calor de una mano familiar.
Del mismo modo, a los cuidadores les puede resultar útil leer este artículo sobre cómo afrontar los cambios de comportamiento que trae consigo la demencia .
Etapas avanzadas de la demencia
En la etapa final de la demencia, también conocida como demencia grave o avanzada, la persona suele necesitar cuidados y apoyo a tiempo completo. A medida que la enfermedad avanza a este punto, tanto la función cognitiva como las capacidades físicas disminuyen significativamente, y la persona puede llegar a ser incapaz de comunicar sus necesidades o desenvolverse de forma independiente.
Los signos comunes en esta etapa incluyen:
- Incapacidad para reconocer incluso a seres queridos cercanos.
- Capacidad de hablar limitada o nula debido a la pérdida de habilidades lingüísticas
- Dificultad para tragar y mayor riesgo de asfixia o pérdida de peso
- Incontinencia y problemas para controlar las funciones intestinales y de la vejiga
- Rigidez en las extremidades, pérdida del equilibrio o incapacidad para controlar el movimiento
- Aumento del sueño y disminución de la capacidad de respuesta
Estos cambios reflejan la degeneración de las células cerebrales y nerviosas, especialmente en las áreas del cerebro responsables de las habilidades motoras, la memoria y el lenguaje. La persona también puede parecer desorientada o incapaz de interactuar con el mundo exterior de forma habitual.
Si bien esta etapa representa un gran desafío para las familias, aún es posible crear momentos de consuelo y conexión. Las personas en la etapa avanzada de la demencia suelen responder a experiencias sensoriales, como la música, los aromas, las texturas suaves o un masaje delicado de manos, incluso cuando ya no pueden hablar. Estos pequeños gestos significativos pueden ayudar a una persona con demencia a sentirse segura y cuidada. También puede encontrar inspiración en las sugerencias de actividades diseñadas específicamente para esta etapa , que se centran en la interacción amable y el consuelo.
Durante esta etapa, se pueden ofrecer cuidados paliativos y servicios de hospicio para garantizar que la persona permanezca cómoda, apoyada y tratada con dignidad. Aunque el proceso se acerca a su fin, el amor, la presencia y el contacto compasivo siguen siendo de suma importancia.
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Responda nuestro breve cuestionario "Encuentre su etapa" para comprender en qué etapa de demencia se encuentra usted o un ser querido.
Tipos de demencia y cómo progresan de manera diferente
Aunque la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, existen otros tipos, cada uno con su propio patrón de síntomas y progresión. Comprender las diferencias puede ayudar a explicar por qué los síntomas varían tanto de una persona a otra.
Enfermedad de Alzheimer
Este es el tipo de demencia más conocido. Suele comenzar con pérdida de memoria y dificultad para encontrar las palabras, afectando gradualmente la capacidad para resolver problemas, tomar decisiones y, finalmente, las actividades de la vida diaria. La progresión tiende a ser lenta y constante a lo largo del tiempo.
Demencia vascular
La demencia vascular, causada por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro, a menudo tras un ictus o debido a hipertensión arterial o cardiopatía, puede progresar de forma abrupta en lugar de gradual. Los síntomas pueden incluir dificultades de concentración, toma de decisiones y coordinación motora.
Demencia por cuerpos de Lewy
Este tipo de demencia se caracteriza por depósitos anormales de proteínas llamados cuerpos de Lewy, que alteran la función cerebral. Las personas con demencia por cuerpos de Lewy pueden experimentar alucinaciones tempranas, somnolencia diurna, fluctuaciones en el estado de alerta y problemas de movimiento similares a los de la enfermedad de Parkinson . Estos síntomas varían de un día a otro, lo que a menudo dificulta predecir su progresión.
Demencia frontotemporal (DFT)
La demencia frontotemporal suele afectar a personas jóvenes y se dirige a las partes del cerebro responsables del comportamiento y el lenguaje. A menudo comienza con cambios significativos en la personalidad, falta de juicio o comportamiento socialmente inapropiado, más que con problemas de memoria. Las dificultades del habla también son frecuentes.
Demencia mixta
Algunas personas desarrollan más de un tipo de demencia, siendo las más comunes la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, lo que se conoce como demencia mixta. Esto puede conllevar una gama más amplia de síntomas y una tasa de deterioro más impredecible.
Aquí encontrará información más detallada sobre los diferentes tipos de demencia .
Planificación legal y financiera
La fase inicial de la demencia ofrece una valiosa oportunidad para planificar con antelación, antes de que la función cognitiva se deteriore aún más. Si bien puede resultar difícil pensar en el futuro en estos términos, tomar decisiones legales y financieras con tiempo puede reducir el estrés tanto para la persona que vive con demencia como para sus familiares.
Uno de los pasos más importantes es otorgar un poder notarial permanente. Esto permite que una persona de confianza tome decisiones en nombre de la persona con demencia cuando esta ya no pueda hacerlo por sí misma.
También es un buen momento para:
- Crear o actualizar un testamento
- Establecer directivas anticipadas de atención médica
- Detallar los deseos personales respecto al tratamiento médico y las condiciones de vida futuras.
Desde el punto de vista financiero, conviene simplificar las cuentas, automatizar el pago de facturas y designar a alguien que ayude a gestionar los gastos. Estas medidas protegen la independencia y la seguridad de la persona, a la vez que garantizan que sus asuntos permanezcan en orden a medida que la vida cotidiana se vuelve más compleja.
Tener estas conversaciones con anticipación significa que las decisiones se toman con la plena participación de la persona, reflejando sus valores y preferencias, no solo sus necesidades prácticas. Si bien cada situación es única, la planificación proactiva puede facilitar el proceso para todos los involucrados y ayudar a mantener la dignidad durante las diferentes etapas de la demencia.
Diagnóstico y evaluación
Reconocer los primeros signos de demencia es un primer paso importante, pero obtener un diagnóstico claro y oportuno es igualmente vital. Un diagnóstico precoz puede facilitar el acceso a servicios de apoyo útiles, permitir una planificación cuidadosa y brindar claridad tanto a la persona que experimenta cambios como a sus seres queridos.
El diagnóstico suele comenzar con una visita al médico de cabecera, quien puede realizar pruebas de memoria sencillas y conversar sobre cualquier cambio notable en la vida diaria. Preguntará sobre dificultades con eventos recientes, al realizar tareas complejas o si la persona tiene problemas para encontrar las palabras adecuadas. A partir de ahí, puede derivar al paciente a un especialista o a una clínica de la memoria para una evaluación más exhaustiva.
En esta etapa, los médicos pueden utilizar cuestionarios o imágenes cerebrales para observar los cambios en el funcionamiento cognitivo y determinar si los síntomas se encuentran dentro de las etapas clínicas reconocidas, desde el deterioro cognitivo leve hasta la demencia más avanzada.
El seguimiento del deterioro cognitivo de una persona ayuda a comprender la mejor manera de apoyarla y qué tipo de cuidados, terapias o actividades podrían serle útiles. Organizaciones como la Sociedad de Alzheimer y los grupos locales de apoyo a personas con demencia también pueden orientar a las familias durante el proceso de diagnóstico y los pasos a seguir.
Consejos de estilo de vida para ralentizar la progresión de la enfermedad
Aunque no existe cura para la demencia, las investigaciones demuestran que ciertos hábitos de vida pueden ayudar a mantener la función cerebral y, potencialmente, a ralentizar la progresión de la enfermedad. Estos pequeños hábitos cotidianos pueden marcar una gran diferencia, sobre todo en las primeras etapas de la demencia o incluso antes de que aparezcan los síntomas en personas con riesgo de desarrollarla.
Aquí tienes algunos consejos respaldados por evidencia que pueden ayudarte:
- Manténgase físicamente activo : caminar, los estiramientos suaves o los ejercicios en silla ayudan a aumentar el flujo sanguíneo al cerebro y favorecen el bienestar general.
- Llevar una dieta equilibrada —los alimentos ricos en antioxidantes, grasas saludables y verduras de hoja verde pueden ser beneficiosos para la salud cerebral— también es importante. Controlar la presión arterial alta y evitar el exceso de azúcar o alimentos procesados.
- Estimula la mente : actividades como los rompecabezas , los juegos , la lectura y la terapia de reminiscencia ayudan a mantener el cerebro activo y pueden ralentizar el deterioro cognitivo.
- Mantente conectado socialmente Hablar con amigos, unirse a un club o incluso tener charlas cortas a diario puede reducir la soledad y favorecer la salud emocional.
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Controlar las afecciones subyacentes : tratar problemas como las enfermedades cardíacas, la diabetes y los trastornos del sueño puede proteger la salud general y reducir la carga adicional sobre el cerebro.
Igualmente importante es recordar disfrutar del momento presente. Ya sea escuchando una canción favorita, compartiendo una taza de té o pasando un rato tranquilo juntos, las experiencias sencillas pueden brindar alegría y conexión, independientemente de la etapa de la demencia.
Preguntas frecuentes sobre las etapas de la demencia
¿Cuáles son los primeros síntomas de la demencia?
Los primeros síntomas pueden variar de una persona a otra, pero a menudo incluyen pérdida de memoria, dificultad para resolver problemas, olvido de eventos recientes o dificultad para encontrar palabras familiares. Estos signos pueden ser sutiles al principio y a veces se confunden con el envejecimiento normal. Si le preocupa, un diagnóstico temprano puede ayudar a aclarar qué está sucediendo y a acceder a diferentes opciones de apoyo.
¿Con qué rapidez progresa la demencia?
La velocidad de progresión de la demencia depende del tipo de demencia, la edad de la persona, su estado de salud general y otros factores. Algunas personas experimentan un deterioro gradual a lo largo de muchos años, mientras que otras progresan más rápidamente. En promedio, la fase inicial puede durar unos dos años, la fase intermedia entre dos y cuatro años, y la fase avanzada entre uno y dos años.
¿Qué factores influyen en la esperanza de vida tras un diagnóstico de demencia?
La esperanza de vida puede variar considerablemente. A menudo depende del momento del diagnóstico de la demencia, del buen control de otras afecciones (como enfermedades cardíacas o hipertensión) y de la resiliencia y la red de apoyo de la persona. Mantenerse socialmente activo, alimentarse bien y controlar el estrés contribuyen a vivir mejor durante más tiempo.
¿Cómo se diagnostican las etapas clínicas de la demencia?
Los médicos pueden utilizar una combinación de pruebas cognitivas, historial clínico y escáneres para comprender el deterioro cognitivo de una persona. Pueden recurrir a estadios clínicos como la Escala de Deterioro Global para describir el grado de progresión de la enfermedad. Estas evaluaciones son útiles para planificar la atención y monitorizar los cambios a lo largo del tiempo.
¿Cuándo es el momento de considerar el apoyo asistencial?
Si alguien tiene dificultades para realizar tareas cotidianas o mantenerse seguro en casa, o si sus necesidades de cuidado se vuelven abrumadoras para sus seres queridos, quizás sea el momento de buscar ayuda adicional. Esto podría significar contratar servicios de atención domiciliaria o considerar una residencia de ancianos , según lo que mejor se adapte a su situación.
Mejorar el bienestar de las personas que viven con demencia
En Relish , nuestra misión es brindar alegría y tranquilidad a la vida diaria de las personas con demencia y sus cuidadores. Si no está seguro de en qué etapa se encuentra su ser querido, nuestro breve cuestionario pueden ayudarte a orientarte en la dirección correcta y guiarte hacia productos adecuados para personas con demencia y que se ajusten a sus necesidades.
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